Kristine Marie Lilly est une véritable légende du football et tout particulièrement de l’Histoire du soccer américain. Évoluant toute sa carrière au poste de milieu gauche et parfois attaquante, elle compte 352 sélections, 130 buts et quatre titres internationaux à son palmarès. Kristine Lilly n’est autre que la joueuse la plus sélectionnée de tous les temps hommes et femmes confondus.
Née le 22 juillet 1971, Lilly fait ses gammes balle aux pieds dans le lycée Wilton à Wilton, dans le Connecticut. C’est pendant ses études secondaires, qu’elle honore à seulement 16 ans sa première convocation dans l’équipe nationale des États-Unis. Elle est alors recrutée par l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill. Lilly concourt en tant qu’étudiante-athlète de 1989 à 1992 avec l’équipe universitaire des North Carolina Tar Heels women’s soccer. Durant ces quatre années, elle remporte le championnat de la NCAA chaque année. En 1993 elle reçoit le trophée MacHermann, décerné chaque année par le Missouri Athletic Club aux meilleurs joueurs de football universitaires des États-Unis. Pour honorer son passage à l’école et la légende qu’elle est devenue par la suite, North Carolina a retiré son maillot #15 en 1994.
La carrière de Lilly au sein de l’équipe nationale américaine a duré 24 ans pour 4 titres. Elle a joué cinq Coupes du Monde en a remporté deux en 1991 et 1999 et a disputé quatre Jeux Olympiques pour deux médailles d’Or en 1996 et 2004. Elle est l’unique joueuse à avoir évolué dans quatre générations différentes, quand elle a commencé, elle était coéquipière de Mia Hamm, quand elle a pris sa retraite, elle était coéquipière d’Alex Morgan. Lilly a joué son premier match pour les États-Unis le 3 août 1987 contre la Chine. Ce n’était que le 16ème match de l’Histoire de la sélection. Elle avait 16 ans et 12 jours, elle est la deuxième plus jeune joueuse au monde à avoir porté les couleurs rouge, blanche et bleue. Hamm, qui a fait ses débuts la même année, détient le record avec 15 ans et 140 jours. Lilly inscrit son premier but international lors de sa deuxième sélection, dix jours plus tard. 129 autres buts et 105 passes décisives suivront.
Lilly entrera un peu plus dans la légende lors de la Coupe du Monde 1999, organisée sur le sol national, où en finale les États-Unis ont battu la Chine à la suite de son sauvetage sur la ligne comptant pour les buts en Or. Un sacre historique devant 90 185 spectateurs, un record jamais égalé jusqu’à présent.
Aux États-Unis Lilly a été nommée Athlète de football féminin de l’année à trois reprises au cours de sa carrière (1993, 2005 et 2006). La consécration surviendra le samedi 14 février 2015, jour où elle a été introduite au « National Soccer Hall of Fame ». Le plus grand honneur que peut recevoir un joueur de soccer américain.
Celle qui détient le record de titularisations consécutives avec les USA (62) et de minutes disputées (28 700) honorera son dernier match international le 5 novembre 2010 contre le Mexique. Un match du Tournoi de qualification Concacaf en vue de la Coupe du monde 2011. Un mois plus tôt, Alex Morgan, âgée de 21 ans, remplaçante et peu utilisée avait inscrit son premier but avec l’équipe féminine. Aujourd’hui, Morgan porte le numéro 13, un hommage à Kristine Lilly. Le numéro pour lequel Lilly est mieux connue. À l’issue de la saison de Women’s Professional Soccer 2011 avec son club les Breakers de Boston, elle raccroche définitivement les crampons.
L’empreinte Lilly jusqu’à la Coupe du Monde 2019
Avec 30 SÉLECTIONS au compteur, Kristine Lilly détient le RECORD du nombre de matchs disputés en COUPE DU MONDE. Un record qu’elle conserve depuis le 30 septembre 2007 et sa sélection contre la Norvège. Si la Brésilienne Formiga et ses 24 apparitions en Coupe du Monde va en demi-finale, cet été en France, en ayant foulé la pelouse de tous les matchs, elle égalera le record de Lilly.
TOP 6 des joueuses les plus capées en Coupe du Monde :
- Kristine LILLY, États-Unis, milieu, 30 sélections
- Abby WAMBACH, États-Unis, attaquante, 25 sélections
- FORMIGA, Brésil, milieu, 24 sélections
- Julie FOUDY, États-Unis, milieu, 24 sélections
- Birgit PRINZ, Allemagne, attaquante, 24 sélections
- Homare SAWA, Japon, milieu, 24 sélections
